Das Substantiv Sarkophag (der) bezeichnet einen „prunkvollen, großen Sarg aus wertvollem Material“.
Meist besteht ein Sarkophag aus Stein, oft aus Marmor. Anders als der hölzerne Sarg wird er in der Regel nicht vergraben. Er steht sichtbar in einer Kirche, einer Gruft oder einem Mausoleum und ist auf Dauer angelegt.
Im Deutschen klingt das Wort gehobener als Sarg. Der Duden führt Sarkophag als bildungssprachliche Entsprechung dazu. Wer das Wort verwendet, meint fast immer etwas Kunstvolles oder etwas Historisches.
Daneben gibt es eine jüngere, übertragene Bedeutung. Auch die Betonhülle, die einen zerstörten Kernreaktor dauerhaft einschließt, wird Sarkophag genannt. Das Bild liegt nahe, denn in beiden Fällen soll ein Behälter etwas für immer verschließen.
Hintergrund
Das Wort stammt aus dem Griechischen. Sarkophágos war dort zunächst ein Adjektiv und bedeutete „fleischfressend“. Es setzt sich zusammen aus sárx (Fleisch) und phageîn (aufessen, verzehren).
Gemeint war damit ein bestimmter Stein. Als líthos sarkophágos, also als „fleischfressenden Stein“, bezeichnete man einen Kalkstein, der bei Assos in Kleinasien gebrochen und zu Särgen verarbeitet wurde. Ihm sagte man nach, er zersetze die Leichen darin.
Ganz gesichert ist diese Erklärung nicht. Pfeifers Etymologisches Wörterbuch hält es für wahrscheinlich, dass ursprünglich Ätzkalk gemeint war, mit dem man Tierkadaver bedeckte und auflöste. Erst danach wäre der Name auf die Steinart übergegangen.
Im Deutschen hat das Wort zwei ganz verschiedene Wege genommen. Über das Vulgärlatein entstand aus sarcophagus eine verkürzte Form, aus der unser Wort Sarg hervorging. Es ist bereits im 9. Jahrhundert belegt. Die vollständige Form kam erst viel später hinzu. Sarkophag ist um 1600 vereinzelt entlehnt und seit dem 18. Jahrhundert geläufig.
Aussprache
Lautschrift (IPA): [zaʁkoˈfaːk]
Verwendungsbeispiele
Im Museum steht ein römischer Sarkophag, dessen Reliefs eine Jagdszene zeigen.
Die Archäologin ließ den Sarkophag erst öffnen, nachdem sie ihn vollständig dokumentiert hatte.
Der Restaurator reinigte den Marmor des Sarkophags mit einem weichen Pinsel.
In der Krypta ruhen die Grafen und Gräfinnen des Hauses in schlichten Sarkophagen.
Über dem zerstörten Reaktor wurde ein Sarkophag aus Beton errichtet.