Eine Korrelation ist eine wechselseitige Beziehung, meint also die gegenseitige Bedingung respektive Beeinflussung zweier Parteien oder Sachverhalte.
Schärfer abgegrenzt ist der Begriff im mathematischen Kontext, wo er einen statistischen, quantitativen Zusammenhang zweier Größen meint, also Gegenläufigkeit oder parallele Entwicklung. Daraus lässt sich allerdings noch keine Aussage über den kausalen Zusammenhang ableiten. Korrelieren beispielsweise die beiden Größen Analphabetenrate und Wirtschaftswachstum miteinander, so sind – neben reiner Zufälligkeit – prinzipiell folgende drei Möglichkeiten gegeben:
- Die Analphabetenrate beeinflusst das Wirtschaftswachstum.
- Das Wirtschaftswachstum beeinflusst die Analphabetenrate.
- Eine dritte Größe beeinflusst beide.
Korrelation leitet sich aus dem lateinischen correlatio (Wechselbeziehung) ab.
Die Korrelation zwischen religiösem Hintergrund und Sozialverhalten gilt als umstritten.
Immer wieder weisen Studien auf den korrelativen Zusammenhang zwischen Attraktivität und wirtschaftlichem Erfolg hin.
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