Das Substantiv Tabu (das) bezeichnet ein „ungeschriebenes Verbot, bestimmte Dinge zu tun oder über sie zu sprechen“.
Ein Tabu steht in keinem Gesetzbuch. Es wirkt trotzdem, weil alle Beteiligten es kennen und niemand es eigens erklären muss. Wer dagegen verstößt, wird nicht bestraft, sondern erntet Peinlichkeit, Empörung oder Ausgrenzung.
Das Wort gehört zum alltäglichen Wortschatz und ist stilistisch unauffällig. Neben dem Substantiv steht das Adjektiv tabu („dieses Thema ist tabu“). Dazu kommen die Ableitungen tabuisieren, Tabubruch und tabulos.
In der Religionswissenschaft und in der Völkerkunde hat der Begriff eine engere Bedeutung. Dort meint er ein religiöses Meidungsgebot: Bestimmte Orte, Personen, Speisen oder Wörter gelten als geweiht und dürfen deshalb nicht berührt, betreten oder ausgesprochen werden.
Abgrenzung
Ein Verbot wird ausgesprochen, begründet und notfalls durchgesetzt. Ein Tabu gilt stillschweigend. Es wird selten diskutiert, oft nicht einmal bemerkt, solange sich alle daran halten.
Auch von der Etikette unterscheidet sich das Tabu. Etikette regelt die Form des Umgangs miteinander. Ein Tabu markiert eine Grenze, hinter der es unangenehm wird.
Hintergrund
Das Wort stammt aus Polynesien und kam über das Englische ins Deutsche. Zugrunde liegt das polynesische tapu (gekennzeichnet, unberührbar, heilig). Ursprünglich bezeichnete es eine Markierung, die etwas dem Herrscher vorbehielt und damit dem allgemeinen Zugriff entzog.
James Cook hörte den Ausdruck 1777 auf seiner dritten Pazifikreise und gab ihn als taboo wieder. Aus dem Englischen gelangte das Wort Anfang des 19. Jahrhunderts ins Deutsche.
Zunächst blieb es ein Fachwort für fremde religiöse Bräuche. In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts kam die übertragene Bedeutung „unantastbare Sache“ hinzu. Die heute geläufige Bedeutung als stillschweigende gesellschaftliche Schranke setzte sich erst im 20. Jahrhundert durch.
Tabu ist eines der wenigen polynesischen Wörter im Deutschen. Ein zweites verdankt sich derselben Quelle: tätowieren geht auf polynesisch tatau (schlagen, eingeritztes Zeichen) zurück und wurde ebenfalls über Cooks Reiseberichte in Europa bekannt.
Aussprache
Lautschrift (IPA): [taˈbuː]
Verwendungsbeispiele
Über Geld zu sprechen galt in ihrer Familie als striktes Tabu.
Die Regisseurin brach mit ihrem Film ein Tabu, das jahrzehntelang niemand angetastet hatte.
In seiner Gemeinde galt eine Scheidung lange als Tabu.
Die Ärztin sprach ein Tabu an, das viele Erkrankte still mit sich herumtragen.
Was vor einer Generation noch ein Tabu war, gehört heute zum normalen Alltag.